Prix Nobel de physique en 1996, le professeur Robert Richardson a alerté la presse quant à l'inquiétante diminution des stocks mondiaux d'hélium. D'après les dernières estimations, ceux-ci pourraient être épuisés dans les 25 à 30 prochaines années. Gaz inerte non inflammable, l'hélium ne sert pas seulement à gonfler les ballons ou déformer les voix. Il est un gaz précieux, l'un des plus utilisés sur la planète pour refroidir les aimants superconducteurs notamment, ou dans la fabrication des cristaux liquides LCD et des fibres optiques. Robert Richardson, prix Nobel de physique en 1996 et chercheur à l'université de Cornell, a tenu à alerter l'opinion quant à la diminution des réserves d'hélium, dont la plus grande se trouve à Amarillo au Texas. Elle contient près d'un milliard de mètres cubes de ce gaz, soit la moitié du stock mondial. Dans un entretien publié sur le newscientist.com, le chercheur rappelle que l'hélium est une ressource finie, qui ne se renouvellera pas quand l'humanité l'aura épuisée. Pour lui, si ce point est souvent oublié, c'est en raison du très faible prix auquel est vendu l'hélium. Robert Richardson dénonce le gaspillage de ce gaz non recyclable, issu de le dégradation radioactive des roches. Il appelle à une utilisation raisonnée, en excluant pour commencer tout usage récréatif. Le professeur préconise également d'augmenter le prix de ce gaz précieux. "Les États-Unis fournissent près de 80% de tout l'hélium utilisé dans le monde. Le problème est que ces ressources s'épuiseront dans environ 25 ans et que le gouvernement américain vend l'hélium à un prix ridiculement bas" déplore-t-il. En cause, le "Helium Privatisation Act" de 1996, qui prévoit la vente intégrale d'ici à 2015 du principal stock d'hélium des Etats-Unis, situé à Amarillo au Texas. Ce gisement contient près d'un milliard de mètres cubes d'hélium, soit la moitié du stock mondial. "La Terre est âgée de 4,7 milliards d'années, et il a fallu ce temps pour accumuler les réserves d'hélium, que nous aurons épuisé dans cent ans. Une seule génération n'a pas le droit de déterminer la disponibilité d'une ressource pour toujours", alerte Robert Richardson. Le prix Nobel pense que l'hélium devrait être vingt à cinquante fois plus cher qu'il ne l'est actuellement pour favoriser sa réutilisation et une gestion raisonnée des gisements. Car l'hélium est précieux: utilisé dans la fabrication des cristaux liquides LCD et des fibres optiques, il intervient également en médecine dans le refroidissement des aimants utilisés en IRM, pour faciliter la respiration de patients souffrant d'obstruction des voies respiratoires ou pour traiter des tumeurs oculaires. Les bouteilles des plongeurs en mer contiennent aussi de l'hélium, et la Nasa en utilise de grandes quantités pour pressuriser les navettes spatiales. Gaz "noble" issu de la désintégration radioactive de certaines roches, l'hélium est extrait du gaz naturel et convoité pour ses qualités chimiques: incolore, inodore, insipide, non toxique, et très léger. Toutefois, il n'est que très rarement recyclé et ne peut être reconstitué en laboratoire.
R.E.
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