Marée noire: le nouveau dispositif de confinement semble tenir
LA NOUVELLE-ORLEANS (AP) — La vigilance est plus que jamais de mise dans le golfe du Mexique souillé depuis près de trois mois par une gigantesque marée noire, mais le nouvel entonnoir posé sur le puits endommagé semble tenir. Samedi, BP précisait qu'aucun signe de fuite n'était détecté à quelques heures de la fin d'un essai lancé deux jours plus tôt pour vérifier l'efficacité du dispositif de confinement.
"Nous nous sentons plus à l'aise", mais "le test n'est pas fini", a observé Kent Wells, l'un des vice-présidents de BP. Attentifs aux moindres variations de pression, de température et d'autres capteurs, les ingénieurs n'ont décelé aucun élément mettant en évidence un écoulement de brut dans les eaux du golfe ou au fond de l'eau.
Des robots sous-marins patrouillaient également autour du puits, à 1.500m de profondeur, en quête de tout signe anormal, alors que le test de 48 heures devait s'achever aux alentours de 19h30 GMT (21h30 à Paris).
Source d'inquiétude majeure, de nouvelles fuites pourraient aggraver un peu plus la situation. Une rupture de conduits rendrait le contrôle plus difficile et pourrait compromettre le projet destiné à boucher la fuite de façon permanente.
BP et l'amiral des garde-côtes à la retraite Thad Allen, chargé par les autorités du suivi de la catastrophe, ont expliqué qu'ils pourraient décider de rouvrir l'entonnoir, au moins partiellement, après la fin de l'essai, bien qu'on ignore les conditions qui conduiraient à une telle mesure.
BP a fermé les valves de l'entonnoir jeudi, stoppant le flot de pétrole pour la première fois depuis l'explosion du 20 avril de la plate-forme de forage Deepwater Horizon, qui a coûté la vie à 11 ouvriers. Entre 356 et 697 millions de litres de brut, selon les estimations du gouvernement, se sont déversés dans le golfe du Mexique, provoquant la plus importante marée noire de l'histoire des Etats-Unis.
Au bout de 41 heures d'essai, les niveaux de pression augmentaient lentement, d'après Kent Wells. Une pression basse, ou en chute, pourrait indiquer que du pétrole s'échappe à nouveau. Le vice-président de BP a par ailleurs précisé que des bulles observées par vidéo en provenance du puits, étaient courantes sous l'eau, mais que des échantillons seraient prélevés pour s'assurer qu'il ne s'agit pas de gaz s'échappant de la structure.
L'entonnoir, faisant office de bouchon géant, n'est qu'une solution provisoire pour contenir la fuite de pétrole, jusqu'à ce qu'un puits de dérivation soit achevé et que de la boue et du ciment mêlés puissent être injectés dans le puits endommagé afin de le boucher de façon plus sûre.
Les équipes de BP sont actuellement engagées dans le forage de deux puits de dérivation -dont un sert d'option de secours- et pensent pouvoir avoir achevé le premier d'ici fin juillet. La projection de boue et de ciment pourrait ensuite prendre "un certain nombre de jours", voire "quelques semaines", selon M. Wells.
Si l'entonnoir tient, nul ne déclare victoire. Certes, il s'agit d'une bonne nouvelle pour le président Barack Obama, qui passe un week-end prolongé avec son épouse et leurs deux filles dans le Maine, mais le chef de la Maison Blanche a prévenu vendredi que le risque de nouvelles fuites pourrait être "plus catastrophique".
Thad Allen reste quant à lui confiant, tout en appelant à la vigilance.
L'incertitude demeure sur de nombreux points même si l'entonnoir passe le test. Où ira le pétrole qui s'est déjà échappé du puits? Combien de temps faudra-t-il pour nettoyer le littoral? Qu'arrivera-t-il aux pêcheurs de la région? De vastes secteurs côtiers ont été fermés à la pêche et au ramassage de coquillages. Nombre de pêcheurs ont été embauchés par BP pour participer aux travaux de dépollution.
Si la pêche commerciale est encore largement à l'arrêt, la Louisiane a cependant rouvert cette semaine plus de 80% de ses eaux à la pêche de loisir, à la plus grande joie de ses pratiquants. AP
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