Une zone de libre-échange est constituée de pays membres éliminant entre eux les droits de douanes ainsi que les restrictions quantitatives à l'importation, mais conservant chacun leur propre politique commerciale vis-à-vis des pays tiers.
Une zone de libre-échange doit être distinguée d'une union douanière, autre forme d'accord commercial régional qui se distingue de la zone de libre-échange par la définition d'un tarif extérieur commun.
La zone de libre-échange constitue une exception à la clause de la nation la plus favorisée (ou "clause NPF"), présente dans les accords de l’OMC.
On recense aujourd'hui près de 150 zones de libre-échange, dont plus de la moitié ont été créées depuis 1990.
Les plus connues sont :
l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) ratifié entre les États-Unis d'Amérique, le Canada et le Mexique
l'Association des nations du Sud-Est asiatique (ASEAN)
l'Association européenne de libre-échange (AELE)
Les zones de libre-échange ne sont pas nécessairement fondées sur des critères géographiques, bien que ce soit généralement le cas. À titre d'exemple la Zone de libre échange créée entre les États-Unis d'Amérique et Isral en 1985.
L'Union européenne n'est pas une zone de libre-échange, mais une union douanière. Cependant, l'Union européenne a conclu de nombreux accords de libre-échange avec des pays extérieurs à l'Union, comme par exemple les accords ACP (Afrique Caraïbe Pacifique) ou accord de Cotonou.
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